La Californie, paradis brassicole: le comté de Sonoma

À l'ombre de ses nombreux arbres, le comté de Sonoma s’étale dans une demi-campagne, demi-banlieue autour de la ville de Santa Rosa. À tout juste une heure au nord de San Francisco et à quelques kilomètres à l’ouest de la vallée de Napa, réputée mondialement pour ses vignobles richissimes, la région se visite facilement lors d’un séjour au centre de la Californie. Comme partout ailleurs dans cet État, il est somme toute facile, avec un minimum de préparation, de trouver des établissements brassicoles de haut calibre:

RUSSIAN RIVER BREWING, à Santa Rosa

Vinnie Cilurzo, maître-brasseur et copropriétaire de cette microbrasserie de renom, s’est bâti une réputation internationale grâce, ironiquement, à ses connaissances du milieu viticole, y ayant oeuvré de nombreuses années. Ses Consecration, Temptation et Sanctification, pour ne nommer que ces -tion, ont fait de lui une vedette dans le milieu brassicole. Ces ales très racées ont toujours à leur source une bière d’inspiration belge, qui se voit ensuite transférée dans une barrique de chêne mouillée de vin, ensemencée de levures sauvages et de bactéries acidifiantes. Après plusieurs mois de mûrissement, les barils sont assemblés puis le produit est embouteillé. Dans tous les cas, ces bières sauvages font preuve d'une complexité inouïe et d'une rare élégance. Le pub de Santa Rosa est d'ailleurs un des seuls endroits où l’on peut goûter à ces créations à partir du fût.

HOPMONK TAVERN, à Sebastopol

L’adorable terrasse de cette ancienne gare de train en pierre, avec ses sofas, son espace décontracté, sa fontaine centrale et ses petits coins tranquilles, pourrait à elle seule mériter une mention dans un guide touristique. Mais ce qui nous attire ici, vous l’aurez deviné, c’est la sélection de bières de dégustation hors paire, cette fois-ci mariée à un menu de boustifaille aussi recherché que réconfortant. Si vous cherchez un endroit où vous sustenter et que l’ubiquité des pizzerias et fast food aux États-Unis vous exaspère (join the club!), le Hopmonk Tavern vous sera un vent de fraîcheur et de légèreté.

FLAVOR, à Santa Rosa

Ce restaurant italien n’est certes pas l’antre typique du dégustateur de bières avec ses mosaïques méditerranéennes et son délicieux menu de pâtes fraîches. Cependant, c’est ici que vous retrouverez la plus grande sélection en fût de bières de Moonlight Brewing, une nano-brasserie de la région. Opération d’un seul homme (et d’un seul garage), Moonlight brille de ses lagers avenantes, comme la Reality Czeck, une Pilsener d’inspiration bohémienne, et la Lunatic Lager, plus près des Helles allemandes. Un baume de subtilité et de finesse dans un État rempli d'India Pale Ales gonflées de houblons explosifs.

BEAR REPUBLIC, à Healdsburg

Healdsburg charme dès l’arrivée. Son petit parc calme et verdoyant, ses multiples bars à vin desservant les vignobles de la région, ses restaurants raffinés comme abordables, ses petites boulangeries et crèmeries… décidément, voilà un village où l’amateur de bonnes choses aimerait s’installer longtemps. La microbrasserie du coin, avec son pub tout près du square central, rafle les honneurs depuis plusieurs années avec ses bières phares, la Racer 5 IPA, tout en houblon fruité (agrumes) et résineux, et la Hop Rod Rye, une Double IPA brassée avec une généreuse portion de seigle. Celles-ci figurent toujours au menu puisqu’elles sont produites à la plus vaste brasserie à l’extérieur de la ville, là où les meilleures recettes de Bear Republic sont brassées, embouteillées et distribuées pour exportation dans plusieurs États américains. Le pub sportif de Healdsburg arbore peut-être un aspect vieillot défraîchi et les bières “spéciales” uniquement servies au pub déçoivent parfois par leur manque de profondeur, mais il n’en demeure pas moins que les créations de cette brasserie éprouvées par le temps valent à elles seules le détour.

RUSSIAN RIVER BREWING, encore à Santa Rosa

N’ayez crainte, la sénilité ne nous terrasse toujours pas. C’est que Vinnie Cilurzo excelle aussi dans un autre domaine brassicole: les India Pale Ales. La moitié du menu de fûts est de facto composé de ces bières sauvages que nous avons déjà louangées. Mais sur l’autre moitié défile une variété d’ales à l’anglaise, dont trois, oui trois, explosions houblonnées de la famille des IPA. La Blind Pig IPA, la Russian River IPA et la sublime Pliny The Elder, une Double IPA celle-là, épatent toutes de leurs houblons parfumés flottant allègrement sur un corps sec, serti de céréales toutes douces.

Si le temps vous permet de rester dans la région, et que vous êtes déterminés à goûter aux meilleures bières de la Californie, il vous faut retourner une deuxième fois chez Russian River. C’est aussi simple que ça. L’endroit déçoit peut-être par son atmosphère industrielle un peu drabe, vrai; les chefs d’oeuvre de Vinnie mériteraient d’être présentés dans un décor à la Trou du Diable! Mais bon… Il ne peut pas tout avoir, le Vinnie. À tout le moins, il sait ravir le dégustateur de bières de son effarante quantité de grands crus. Et il nous oblige à retourner le visiter, encore et encore.

BOTTLE BARN, à Santa Rosa

Que serait un voyage en Californie sans quelques emplettes qui vous permettraient de remplir de bouteilles de qualité ces espaces vides dans vos valises. Puisque San Francisco est dépourvue de ce type d’entrepôts d’alcool, en voici un, à quelques minutes de Russian River, qui vous fixera sûrement un sourire au visage. Impossible de trouver mieux comme sélection à des centaines de kilomètres à la ronde selon les locaux. Nous leur avons fait confiance et avons fièrement testé la capacité maximale de nos valises à chaque visite. Prix raisonnables, choix impeccables, raretés comme classiques. La totale, quoi.

P.S.: amateurs de Saisons à la belge, le Bottle Barn est un des rares magasins où l'on peut se procurer des bouteilles de la rutilante Odonata Saison, photographiée ci-dessus...

Bonus! MOYLAN'S BREWING, à Novato

Puisqu’il est impossible de se rendre dans le comté de Sonoma à partir de San Francisco sans traverser une région quand même fertile en brasseries, nous vous proposons un arrêt à mi-chemin. Pour ceux, vous savez, qui ne pourraient pas survivre les... interminables… 60 minutes entre la métropole et le comté de Sonoma. Donc:

Derrière ses allures de restaurant quasi-familial typique des broue-pubs américains, le pub de Moylan’s cache tout de même quelques exclusivités, tant du côté des bières plus légères non embouteillées que du côté des versions plus expérimentales des ales qui font leur renommée. Le tout à des prix dérisoires. Une chose est sûre, les amateurs d’amertume seront comblés par les Moylander et Hopsickle dont les houblons sont intensément mordants. Il va sans dire que ce type de bière s’apprécie davantage à quelques mètres du fermenteur!

Prochaine étape dans notre périple: le grand nord californien. Des arbres gigantesques, des plages sauvages et... quelques bières aussi. ;)

La Californie, paradis brassicole: le meilleur de San Francisco

Parsemés parmi de multiples collines éreintantes, souvent loin des hordes de touristes arpentant le Wharf District et la mythique prison d’Alcatraz, les établissements brassicoles de San Francisco possèdent les atouts nécessaires pour séduire le voyageur de la bière pendant plusieurs jours. À part des brasseries telles la renommée Anchor Brewery, la métropole colorée propose quelques bars de qualité comme le Rogue Ales Public House et le Monk’s Kettle, puis quelques brouepubs tels le Thirsty Bear et le Social Kitchen. Cependant, ce sont les 4 endroits suivants qui, selon nous, se démarquent le plus par la qualité exceptionnelle de leurs offrandes. Une visite à San Francisco nous paraîtrait dorénavant incomplète si nous ne pouvions les fréquenter...

Toronado, au 547 Haight Street

Considéré par plusieurs comme étant la Mecque brassicole de la côte ouest américaine, ce bar aux apparences miteuses réussit à charmer dès qu’on pose le regard sur le tableau des bières. Que c’est impressionnant de voir qu’un petit bar si sombre, bruyant et odorant puisse couper le souffle pour d’autres raisons que son laisser-aller esthétique… Quantité et qualité sont juxtaposées sur cette ardoise, bourrée d’ales de Russian River, Lost Abbey, Sierra Nevada, Firestone Walker, rares comme classiques. Fait intéressant à noter: vous pouvez repartir chez vous avec n’importe quelle bouteille au menu…

City Beer, au 1168 Folsom Street

Si vous ne trouvez pas l’endroit, demandez à n’importe qui sur votre chemin. La serviabilité des citadins de San Francisco est remarquable, peu importe le nombre d’anneaux portés au nez. Ce minuscule magasin de bières artisanales est peut-être plus petit que nos dépanneurs québécois, mais il renferme miraculeusement la plus belle sélection de bières de San Francisco. Qui plus est, les propriétaires se sont fait installer quelques lignes de fûts, servant toujours des bières dignes de mention des brasseries locales ou même importées. Prendre une bière en faisant des emplettes; un concept assurément infaillible... Un peu comme au Toronado, nos attentes sont facilement surpassées lorsque nous franchissons le seuil de cet établissement.

21st Amendment Brewery, au 563, 2nd Street

Hauts plafonds industriels, propreté impeccable, boiseries généreuses, vue sur les cuisiniers à l’oeuvre... le 21st Amendment réussit presque à faire oublier les bars à patchouli de la rue Haight. Ce brouepub vise de toute évidence une clientèle plus aisée et sait offrir une expérience gustative de haut niveau afin de combler les attentes créées par les prix plus élevés du quartier. La Brew Free or Die IPA surprend de son parfum tropical aux couleurs houblonnées d’ananas et de litchis et les créations saisonnières valent toujours une pinte. Peu de brouepubs captivent le palais à San Francisco, mais celui-ci vaut grandement le détour.

Magnolia Pub and Brewery, au 1398 Haight Street

Les beatniks connaissaient bien ces environs. À quelques pas du coin de rue fétiche qu’est le Haight-Ashbury, entouré d’effluves feuillus ne provenant pas du houblon, le Magnolia se remplit rapidement dès son ouverture et ce, à tous les jours. Le petit local à aire ouverte facilite la conversation avec vos voisins et la bière, elle, s’assure de vous faire voyager dans plusieurs contrées. La maison brasse plusieurs types de bières de soif, dont une Kölsch, cette bière de fermentation haute originaire de Cologne, qui est particulièrement authentique, chose rare en Amérique. Leur Bitter, servie en cask comme il se doit, est aussi merveilleusement amicale. Vous aurez compris que le Magnolia sort des sentiers battus pour la côte ouest américaine surtout assoiffée d’India Pale Ales; que c’est rafraîchissant!

Prochain arrêt: le comté de Sonoma, où brasseries et vignobles se croisent le verre afin d'étancher la soif d'innombrables voyageurs.

P.S. Pour lire la suite de ce guide de voyage sur la Californie, veuillez cliquer ici.

Guide de voyage brassicole: la Californie - Introduction

Une Imperial Black IPA, brassée et servie au Pizza Port de Carlsbad, près de San Diego

Grouillant ici et là parmi arbres géants, paysages désertiques, montagnes enneigées et côtes luxuriantes, une des scènes brassicoles les plus vivantes et audacieuses du nouveau monde évolue sans vergogne depuis quelques années : celle de la Californie.

Innovateurs et souvent généreux de leurs connaissances, les brasseurs de la Californie ont grandement contribué à l’avancement du monde de la bière de dégustation en Amérique du Nord lors des dernières décennies. Que ce soit Anchor Brewing et Sierra Nevada il y a une trentaine d’années, ou The Lost Abbey et Russian River Brewing aujourd’hui, pour ne nommer que celles-là, c’est souvent dans cette région des États-Unis que les nouvelles tendances émergent.

Temptation, de Russian River Brewing; une ale blonde de style belge, vieillie en barriques ayant préalablement contenu du Chardonnay et volontairement ensemencée de levures sauvages et de bactéries acidifiantes

Vous avez déjà entendu parler d’une West Coast IPA? Vous aurez compris que c’est ici que la majorité de ces bières très houblonnées sont concoctées. En fait, plus souvent qu’autrement, la fraîcheur des feuilles de houblon utilisées et la quantité effarante mise à profit à chaque brassin ont forgé une bonne partie de la personnalité des bières de la Californie.

On y conçoit aussi, aux côtés de la sempiternelle IPA, des India Red Ales, des Double India Pale Ales hyper parfumées, des Pale Ales bien plus avenantes que la moyenne américaine, et des Black IPA, que tout le monde boit à coup de pintes, peu importe le pourcentage d’alcool. Les amateurs de bières de la côte ouest vouent un culte à ces houblons explosifs aux notes franches d’agrumes, de résines et de conifères, phénomène se traduisant par le nombre impressionnant de déclinaisons du style, ainsi que le volume de vente élevé des IPA dans les brasseries artisanales.

Une infime partie des jardins extérieurs du Stone World Bistro and Gardens

Nous entreprendrons donc dans les prochaines semaines un projet aux allures ambitieuses : couvrir la scène brassicole californienne de ses étalements urbains à ses coins les plus reculés. Ce guide est le fruit de quelques voyages et de plusieurs dégustations au cours de cinq dernières années.

Nous commencerons notre exploration de ce richissime État par les environs de San Diego, à l’extrémité sud de l’état. C’est que San Diego et son comté nord foisonnent de microbrasseries exceptionnelles; cette région fertile en brasseurs de renom représente peut-être même l’agglomération brassicole la plus captivante aux États-Unis, en termes de qualité et de densité. Le débat sera donc lancé, avant que nous atteignions l’Oregon et l’État de Washington plus tard ce printemps...

Bonne dégustation!

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Les houblons du nouveau monde, au parfum du jour (partie 1)

À l’extrémité sud-est de la Californie, aux abords de Death Valley, là ou les températures désertiques atteignent les 50 degrés Celsius régulièrement en été, une toute petite brasserie aux allures de saloon remodelé brasse une India Pale Ale (IPA) aux arômes époustouflants d’agrumes, de litchis et de mangues.

Dans le nord de l’état, à près de 600 kilomètres de là, dans une ville entourée de vignobles, de feuillus et de conifères, un autre brasseur utilise des cultivars de houblon des plus aromatiques pour donner à sa Double India Pale Ale un parfum et des saveurs de citron, d’ananas et d’aiguilles de pin. On dit même que c’est lui, Vinnie Cilurzo, qui a lancé la mode des Double IPA :

Et nous pourrions continuer ainsi longtemps sur la côte ouest des États-Unis. Villes et villages, aux abords du Pacifique comme dans les terres et les montagnes, abritent des brasseries qui savent tirer profit des champs de houblon de l’Oregon, de l’état de Washington et de la Nouvelle-Zélande afin de donner à leurs bières, pas seulement leurs IPA, des parfums des plus envoûtants, créés par les cultivars Simcoe, Amarillo, Nelson Sauvin, Pacific Gem, Citra, etc. Ces houblons sont non seulement avenants, ils sont plein de personnalité, devenant aisément identifiables lorsqu’utilisés généreusement pour aromatiser toute bière. Est-ce que l’amateur de bières du Québec peut facilement s’abreuver de nectars houblonnés avec ces variétés idiosyncrasiques? Oui, et non. Il faut vraiment être à l’affût des nouvelles créations, et se retrouver au bon endroit au bon moment, pour découvrir ces super-cultivars. Quelques pistes la semaine prochaine…