La Californie, paradis brassicole: des grands crus à la source bien gardée

Après avoir visité toutes ces régions de la Californie, on pourrait bien croire avoir fait le tour des meilleures brasseries du vaste état. Faux. La bière de qualité est presque omniprésente ici. En effet, hors des territoires plus fréquentés, il existe quand même quelques brasseries que peu de touristes de la cervoise atteindront. Pourtant, ce n’est surtout pas parce qu’elles offrent un produit inférieur.

Heureusement pour nous, étant donnée leur position géographique peu avantageuse, certaines de ces brasseries ont décidé d’embouteiller et de distribuer leurs bières. Tant mieux puisqu’il peut parfois être laborieux de se rendre dans ces coins reculés de la Californie. Qu'à cela ne tienne, voici notre Top 4 des brasseries qui méritent n'importe quel détour. En chemin, vous pourrez débattre de la proximité entre passion et obsession...

Kern River Brewing, à Kernville

Voici la brasserie qui remporte notre palme pour l'américaine la plus éloignée qui conçoit la meilleure bière. Premièrement, le paysage surréel du sud-est de la Californie vaut à lui seul la randonnée. À l’orée de Death Valley et de la Sequoia National Forest, Kernville est un de ces villages oubliés par le temps; à plusieurs heures de toute ville importante, on se croirait participants dans un western spaghetti du 21e siècle. Les airs de saloon rafistolé du brouepub accentuent cette impression donnée par la bourgade bordée de désert et de collines nues.

Mais il n’y a pas que la nature qui épate ici; les bières-maison étonnent tout autant. Les arômes de la Just Outstanding IPA, par exemple, nous transportent vers les tropiques avec son houblonnage à crû aux notes de salades d’agrumes. Une des IPA les plus impressionnantes sur la planète bière, qu’elle soit en fût ou en bouteille. Rien de moins. La Class V Stout séduit aussi de son mariage de malts chocolatés, de lactose et d’angles noisettés dans un corps bien dodu. Si vous trouvez raison d’essayer le reste de l’ardoise (c’est tentant, mais après avoir bu la Just Outstanding IPA…), sachez que vous pourriez y trouver aussi des ales de Green Flash et de Drakes, deux excellentes microbrasseries de l’état.

Sierra Nevada, à Chico

La qualité des produits de cette brasserie ne surprend plus personne. Cette brasserie est une des pionnières du renouveau brassicole américain et la renommée de sa Pale Ale atteint des milliers d’estaminets bien au-delà des frontières du continent. Toutefois, afin de profiter de leurs produits à la source, comme ces bières épicées de houblons expérimentaux développés pour eux par des cultivateurs de l’état de Washington, il faut quitter les sentiers battus… puis continuer encore plus loin. C’est effectivement à environ une heure au nord de la terne Sacramento que vous trouverez enfin le restaurant attenant la brasserie. Chanceux, vous pourrez peut-être témoigner des bacs de fermentation à aire ouverte qui font la joie des photographes (et des brasseurs). Dans le pire des cas, vous aurez l’embarras du choix aux pompes: les classiques de la maison sont toujours entourés de bières saisonnières souvent aussi captivantes que les recettes éprouvées du maître-brasseur.

Firestone Walker, à Paso Robles

Il est déjà surprenant qu’autant de vignes puissent pousser dans cette région aride, quasi-isolée des terres centrales de la Californie. Il est d’autant plus saisissant qu’une brasserie aussi remarquable y siège, entourée de locaux et de touristes qui n’ont de papilles que pour le vin. Qu’à cela ne tienne, Firestone Walker se démarque non seulement grâce à l’exécution impeccable d’une gamme d’ales facile d’accès (quoique la Solace Weizen peut décevoir l’amateur en recherche d’authenticité), mais aussi grâce à des bières fortes, corpulentes, issues de l’assemblage de plusieurs bières vieillies en barriques de chêne. Nous ne vous recommandons pas nécessairement de visiter le salon de la degustation de Paso Robles pour ces ales de soif, que vous trouverez sans effort sur la côte en bouteille comme en fût, mais c’est à Paso Robles que vous pourrez assurément dénicher, à même le fût, ces rares créations vieillies en barriques de chêne de la maison. Fait intéressant: Firestone Walker possède un restaurant à Buellton où l’on peut marier ces bières à des plats forts intéressants.

Anderson Valley, à Boonville

Photo de realbeer.com

Bien que seuls une quarantaine de kilomètres séparent la route 101, portion Sonoma, de Boonville, bled campagnard abritant Anderson Valley, vous risquez d'y mettre près d'une heure. Heureusement, la route sinueuse et escarpée regorge de paysages de ranchs montagneux dignes de cartes postales. Une fois sur place, il est difficile d'imaginer un cadre plus reposant. Dans cette coquette vallée, la température risque d'être chaude et l'idée de vous rafraîchir d'une bonne bière vous serait passer par la tête même si vous n'étiez pas arrêtés aux portes d'une brasserie. J'avoue avoir été particulièrement impressionné par les bières d'Anderson Valley dans leur fraîcheur optimale. Alors que les bouteilles m'ont toujours semblé être des exemples fort honorables, de facture californienne classique, de leurs styles respectifs, la IPA fraîche avait un mordant que je ne lui connaissais pas tandis que la Summer Solstice scintillait de fraîcheur tout en déployant d'élégantes saveurs de malt d'une pureté allemande délivrées dans une ambiance mousseuse, voire crémeuse. Vraiment, on redécouvre cette brasserie.

Ceci clôt notre guide de voyage brassicole de la Californie. Si vous avez des questions sur n'importe quel des endroits figurant dans ce guide, n'hésitez pas à nous contacter!