À l'ombre de ses nombreux arbres, le comté de Sonoma s’étale dans une demi-campagne, demi-banlieue autour de la ville de Santa Rosa. À tout juste une heure au nord de San Francisco et à quelques kilomètres à l’ouest de la vallée de Napa, réputée mondialement pour ses vignobles richissimes, la région se visite facilement lors d’un séjour au centre de la Californie. Comme partout ailleurs dans cet État, il est somme toute facile, avec un minimum de préparation, de trouver des établissements brassicoles de haut calibre:
RUSSIAN RIVER BREWING, à Santa Rosa
Vinnie Cilurzo, maître-brasseur et copropriétaire de cette microbrasserie de renom, s’est bâti une réputation internationale grâce, ironiquement, à ses connaissances du milieu viticole, y ayant oeuvré de nombreuses années. Ses Consecration, Temptation et Sanctification, pour ne nommer que ces -tion, ont fait de lui une vedette dans le milieu brassicole. Ces ales très racées ont toujours à leur source une bière d’inspiration belge, qui se voit ensuite transférée dans une barrique de chêne mouillée de vin, ensemencée de levures sauvages et de bactéries acidifiantes. Après plusieurs mois de mûrissement, les barils sont assemblés puis le produit est embouteillé. Dans tous les cas, ces bières sauvages font preuve d'une complexité inouïe et d'une rare élégance. Le pub de Santa Rosa est d'ailleurs un des seuls endroits où l’on peut goûter à ces créations à partir du fût.
HOPMONK TAVERN, à Sebastopol
L’adorable terrasse de cette ancienne gare de train en pierre, avec ses sofas, son espace décontracté, sa fontaine centrale et ses petits coins tranquilles, pourrait à elle seule mériter une mention dans un guide touristique. Mais ce qui nous attire ici, vous l’aurez deviné, c’est la sélection de bières de dégustation hors paire, cette fois-ci mariée à un menu de boustifaille aussi recherché que réconfortant. Si vous cherchez un endroit où vous sustenter et que l’ubiquité des pizzerias et fast food aux États-Unis vous exaspère (join the club!), le Hopmonk Tavern vous sera un vent de fraîcheur et de légèreté.
FLAVOR, à Santa Rosa
Ce restaurant italien n’est certes pas l’antre typique du dégustateur de bières avec ses mosaïques méditerranéennes et son délicieux menu de pâtes fraîches. Cependant, c’est ici que vous retrouverez la plus grande sélection en fût de bières de Moonlight Brewing, une nano-brasserie de la région. Opération d’un seul homme (et d’un seul garage), Moonlight brille de ses lagers avenantes, comme la Reality Czeck, une Pilsener d’inspiration bohémienne, et la Lunatic Lager, plus près des Helles allemandes. Un baume de subtilité et de finesse dans un État rempli d'India Pale Ales gonflées de houblons explosifs.
BEAR REPUBLIC, à Healdsburg
Healdsburg charme dès l’arrivée. Son petit parc calme et verdoyant, ses multiples bars à vin desservant les vignobles de la région, ses restaurants raffinés comme abordables, ses petites boulangeries et crèmeries… décidément, voilà un village où l’amateur de bonnes choses aimerait s’installer longtemps. La microbrasserie du coin, avec son pub tout près du square central, rafle les honneurs depuis plusieurs années avec ses bières phares, la Racer 5 IPA, tout en houblon fruité (agrumes) et résineux, et la Hop Rod Rye, une Double IPA brassée avec une généreuse portion de seigle. Celles-ci figurent toujours au menu puisqu’elles sont produites à la plus vaste brasserie à l’extérieur de la ville, là où les meilleures recettes de Bear Republic sont brassées, embouteillées et distribuées pour exportation dans plusieurs États américains. Le pub sportif de Healdsburg arbore peut-être un aspect vieillot défraîchi et les bières “spéciales” uniquement servies au pub déçoivent parfois par leur manque de profondeur, mais il n’en demeure pas moins que les créations de cette brasserie éprouvées par le temps valent à elles seules le détour.
RUSSIAN RIVER BREWING, encore à Santa Rosa
N’ayez crainte, la sénilité ne nous terrasse toujours pas. C’est que Vinnie Cilurzo excelle aussi dans un autre domaine brassicole: les India Pale Ales. La moitié du menu de fûts est de facto composé de ces bières sauvages que nous avons déjà louangées. Mais sur l’autre moitié défile une variété d’ales à l’anglaise, dont trois, oui trois, explosions houblonnées de la famille des IPA. La Blind Pig IPA, la Russian River IPA et la sublime Pliny The Elder, une Double IPA celle-là, épatent toutes de leurs houblons parfumés flottant allègrement sur un corps sec, serti de céréales toutes douces.
Si le temps vous permet de rester dans la région, et que vous êtes déterminés à goûter aux meilleures bières de la Californie, il vous faut retourner une deuxième fois chez Russian River. C’est aussi simple que ça. L’endroit déçoit peut-être par son atmosphère industrielle un peu drabe, vrai; les chefs d’oeuvre de Vinnie mériteraient d’être présentés dans un décor à la Trou du Diable! Mais bon… Il ne peut pas tout avoir, le Vinnie. À tout le moins, il sait ravir le dégustateur de bières de son effarante quantité de grands crus. Et il nous oblige à retourner le visiter, encore et encore.
BOTTLE BARN, à Santa Rosa
Que serait un voyage en Californie sans quelques emplettes qui vous permettraient de remplir de bouteilles de qualité ces espaces vides dans vos valises. Puisque San Francisco est dépourvue de ce type d’entrepôts d’alcool, en voici un, à quelques minutes de Russian River, qui vous fixera sûrement un sourire au visage. Impossible de trouver mieux comme sélection à des centaines de kilomètres à la ronde selon les locaux. Nous leur avons fait confiance et avons fièrement testé la capacité maximale de nos valises à chaque visite. Prix raisonnables, choix impeccables, raretés comme classiques. La totale, quoi.
P.S.: amateurs de Saisons à la belge, le Bottle Barn est un des rares magasins où l'on peut se procurer des bouteilles de la rutilante Odonata Saison, photographiée ci-dessus...
Bonus! MOYLAN'S BREWING, à Novato
Puisqu’il est impossible de se rendre dans le comté de Sonoma à partir de San Francisco sans traverser une région quand même fertile en brasseries, nous vous proposons un arrêt à mi-chemin. Pour ceux, vous savez, qui ne pourraient pas survivre les... interminables… 60 minutes entre la métropole et le comté de Sonoma. Donc:
Derrière ses allures de restaurant quasi-familial typique des broue-pubs américains, le pub de Moylan’s cache tout de même quelques exclusivités, tant du côté des bières plus légères non embouteillées que du côté des versions plus expérimentales des ales qui font leur renommée. Le tout à des prix dérisoires. Une chose est sûre, les amateurs d’amertume seront comblés par les Moylander et Hopsickle dont les houblons sont intensément mordants. Il va sans dire que ce type de bière s’apprécie davantage à quelques mètres du fermenteur!
Prochaine étape dans notre périple: le grand nord californien. Des arbres gigantesques, des plages sauvages et... quelques bières aussi. ;)
